Kustību uzsāka Parīzē 1924, franču dzejnieks Andrē Bretons ar viņa manifests sirreālisms publicēšanu. Breton spēcīgi ietekmēja Sigmund Freud, dibinātājs psihoanalīze teorijas. Freids identificēt dziļajā slānī cilvēka prātā, kur tiek glabāti atmiņas un svarīgākās mūsu instinktiem. Viņš aicināja šo bezsamaņā, jo lielāko daļu laika mēs neesam informēti par to. Sirreālisms mērķis bija atklāt bezsamaņā un saskaņot to ar racionālu dzīvi. Surrealists izdarīja literarature, kā arī mākslu. Sirreālisms vērsti arī sociālu un politisku revolūciju un uz laiku bija saistīts ar Komunistiskās partijas. Nebija ne vienu sirreālisma mākslas stilu, bet divus plašus tipus var redzēt. Tie Dalí, agri Ernst un Magrits oneiric (sapnis līdzīgu) darbā un vēlāk Ernst un Miró automātisms. Freids uzskatīja, ka sapņi atklāja bezsamaņā darbos, un viņa slaveno grāmatu interpretācija sapņi bija centrālā sirreālisms. Automātisms bija sirreālisma termins Freida tehniku brīvās asociācijas, ko viņš izmantoja arī atklāt saviem pacientiem zemapziņas prāts. Sirreālismā bija milzīga ietekme uz mākslas, literatūras un kino, kā arī par sociālo attieksmi un rīcību.