Dabiskās ūdensteces, parasti saldūdens, ceļā uz okeānu, ezera, jūras vai cita upe plūst. Dažos gadījumos upe vienkārši ietek augsni vai nožūst līdz pilnīgi pirms nonākšanas citā ūdenstilpē.

Nav ne vispārējs noteikums, kas nosaka to, ko var saukt par upi, lai gan dažās valstīs vai Kopienu plūsmu var noteikt tā lielumu. Daudzu mazo upju nosaukumi ir konkrētu ģeogrāfisko atrašanās vietu; viens piemērs ir "sadedzināt" ziemeļaustrumu Anglijā un Skotijā. Mazo upju var sasaukt arī vairāki citi nosaukumi, tostarp upes, strauta, strauts, urdziņa, pietekas un rill.

Upes ietilpst hidroloģiskajā ciklā. Parasti atrodas upes ūdens ir savākta no nogulsnēšana virszemes notece, gruntsūdeņu uzpildi, atsperes un saglabātos dabisko ledus un snowpacks ūdens izplūdi (piemēram, no ledājiem). Potamology ir zinātnisko pētījumu par upēm.